Katalin Karikó, Drew Weissman, Philip Felgner, Uğur Şahin, Özlem Türecii, Derrick Rossi y Sarah Gilbert. Ellos son las madres y padres de las vacunas contra el Covid-19. Gracias a ellos y a sus investigaciones, estamos recuperando poco a poco la vida pre-pandemia.
El 2020, año en el que comenzó la pandemia que seguimos viviendo y que demostró la capacidad de la ciencia para hacer frente a un problema y cuánto dependemos de ella. En tiempo récord, las primeras vacunas contra el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la pandemia de Covid-19 estaban listas.
Los científicos galardonados este año con el Premio Princesa de Asturias han contribuido, basándose en diferentes estrategias y de forma individual, al desarrollo de las vacunas aprobadas hasta la fecha. Entre sus aportaciones destacan el trabajar con el ARNm, terapias de ARN y el adenovirus.
Los premios Princesa de Asturias están destinados, según señala su reglamento, a galardonar “la labor científica, técnica, cultural, social y humanitaria realizada por personas, instituciones, grupo de personas o de instituciones en el ámbito internacional”. Todos los galardonados recibiran el premio en Oviedo de manos de la Princesa de Asturias.
El jurado ha calificado a los premiados como “protagonistas de uno de los acontecimientos más destacados de la historia de la ciencia”
A modo de homenaje, repasamos sus trayectorias personales y cómo esas mismas les han llevado a recibir este galardón:
Katalin Karikó
Nacida en el año 1955 en Hungría. Es graduada en Biología por la Universidad de Szeged donde obtuvo también su doctorado en Bioquímica. Después se trasladó a la Universidad de Temple, Filadelfia, donde continuó con su trabajo sobre las posibilidades terapéuticas del ARN. Desde 2013 trabaja para BioNTech.
Está considerada la madre de la vacuna contra el Covid-19 ya que su trabajo sobre las moléculas de ARNm y sus posibilidades terapéuticas ha sido decisivo para las primeras vacunas contra el Covid-19, desarrolladas por Pfizer y Moderna. Sus avances sentaron base para que esas vacunas se comenzarán a desarrollar y sus investigaviones han sido fundamentales para creat la vacuna en un tiempo 10 veces inferior al habitual. En sus estudios, también se centra en enfermedades autoinmunitarias, cáncer y en la regeneración de tejidos.
Drew Weissman
Nacido en EEUU, es graduado en grado y máster por la Universidad de Brandeis donde se especializó en bioquímica y enzimología. En 1997 comenzó a trabajar en el estudio del ARN y del sistema inmunitario. Actualmente trabaja en el ARN y en su aplicación en el desarrollo de vacunas y terapia génica. Su trabajo también ha dado lugar a varias patentes.
Es el responsable de la creación del envoltorio adecuado para que el ARN mensajero llegue a las células del músculo del brazo y a las del sistema inmune. Su trabajo confluye con el de Katalin Karikó en la Universidad de Pensilvania y actualmente son compañeros de laboratorio, con el estudio del ARNm del sistema inmunitario innato. Ambos vieron que la molécula de ARNm provocavaba fuertes recciones inflamatorias por que el sistema inmunitario la detectaba como intrusa y lograron introducir cambios para que estas reacciones no tuvieran lugar. Este avance sentó las bases para el uso de terapias de ARN y sus resultados sirvieron a Uğur Şahin y Özlem Türeci (BioNTech) y Derrick Rossi (Moderna) para el desarrollo de las vacunas basadas en ARNm.
Philip Felgner
Nacido en EE.UU y graduado en Bioquímica por la Universidad Estatal de Michigan. Ha contribuido al desarrollo de la tecnología de lipofección y estos hallazgos le llevaron al desarrollo de las vacunas de ADN, que se basan en introducir en el organismo material genético que codifica para los antígenos virales.
Cuenta con 45 patentes y actualmente estudia el proteoma de numerosos microorganismos infecciosos y ha comenzado a fabricar el primer microarrays del proteoma humano. El microarrays de proteínas se utiliza para entender de forma detallada cómo responde el sistema inmunitario a diferentes microorganismos infecciosos y asi poder identificar los mejores antígenos para usar en las vacunas y en pruebas diagnósticas.
Uğur Şahin
Nacido en 1965 y graduado en Medicina por la Universidad de Colonia. Tiene su doctorado en inmunoterapia en células tumorales. Es cofundador de Ganymed Pharmaceuticals, que desarrolló un anticuerpo monoclonal para el cáncer de próstata que actualmente está en fase 3 del estudio clínico. En 2008 fundó junto a su esposa, Özlem Türeci (también galardonada), BioNTech, de la que es director ejecutivo desde entonces y en 2010, el instituto de investigación traslacional TRON. BioNTech, mediante un acuerdo con Pfizer, desarrolló la primera vacuna contra el nuevo coronavirus. Esta alianza facilitó el modelo que permite la producción en plazos más cortos, a escala mundial y con una eficacia inédita tanto para evitar la enfermedad o sus secuelas más graves como para prevenir la infección.
Además de trabajar en el desarrollo de la vacuna contra el Covid-19, también se ha centrado en la identificación de nuevas dianas para la inmunoterapia en el cáncer para así desarrollar una vacuna basada en ARNm antitumoral.
Özlem Türeci
Nacida en 1967, es graduada en Medicina por la Universidad del Sarre, donde también presentó su tesis sobre inmunoterapia como tratamiento del cáncer. Co-fundó junto con su marido, Uğur Şahin, BioNTech en 2008 donde su trabajo ha contribuido al descubrimiento de antígenos cancerígenos y al desarrollo de terapias de ARNm y otros tipos. Dentro de BioNTech, lideró el proyecto que tuvo como objetivo el desarrollo de la vacuna de ARNm contra la Covid-19.
Ambos científicos han recibido la Gran Cruz del Mérito de la Republica Federal de Alemania.
Derrick Rossi
Nacido en 1966 en Canadá y licenciado en Genética Médica y Molecular. En 2010 fundó la empresa de biotecnología Moderna, para explorar su descubrimiento sobre la capacidad de transformar y reprogramar células madre gracias a tecnologías basadas en el ARNm. También es fundador de Intellia Therapeutics, empresa que se centra en desarrollar nuevos fármacos para el tratamiento de enfermedades genéticas. Y también es cofundador de Magenta Therapeutics, centrada en el trasplante de células madre para el tratamiento de enfermedades autoinmunitarias, cánceres hematológicos y enfermedades genéticas.
Al igual que BioNtech, se amparó en las investigaciones de Katalin Karikó para desarrollar medicamentos basados en el ARN mensajero.
Sarah Gilbert
Nacida en 1962 en Reino Unido y graduada en Biología por la Universidad de anglia Oriental. Realizó su doctorado en Bioquímica en la Universidad de Hull. En 1994 se trasladó a la Universidad de Oxford para estudiar la malaria. Está especializada en el desarrollo de vacunas contra la gripe y patógenos emergentes. Dirigió el desarrollo y las pruebas de la vacuna universal contra la gripe y el grupo de trabajo de la vacuna contra el Covid-19 de Oxford/Astrazeneca. Su vacuna está basada en un adenovirus que se utiliza como vector para introducir en las células el ADN que codifica la proteína S, estimulando así la respuesta inmunitaria. Horas después de que se publicara, el 11 de enero de 2020, la primera secuencia genética del coronavirus, comenzaron a idear una vacuna y la farmacéutica sueca AstraZeneca respondió sus necesidades para desarrollar líneas de producción en todo el mundo.
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